La vapeur d’eau émise par les moteurs d’avion se condense sous forme de cristaux de glace formant un nuage (artificiel) analogue à un cirrus. Trois facteurs peuvent intervenir dans la formation des traînées d’avion.

1) La dépression qui se forme au-dessus des ailes de l’avion. Cette baisse de pression provoque une diminution de température qui engendre la condensation de l’humidité présente dans l’atmosphère. Cela provoque la formation de gouttelettes d’eau qui gèlent instantanément. Ce phénomène est peu visible et ne dure pas longtemps.

2) Les gaz d’échappement des moteurs d’avion contiennent une grande quantité de vapeur d’eau à très haute température. L’air en altitude est très froid et très peu dense. Avec le refroidissement, la vapeur se condense en fins cristaux de glace qui constituent le sillage de l’avion.

3) A basse altitude, le même phénomène se produit mais au lieu de cristaux de glace, il s’agit de gouttes d’eau. Cette traînée n’est en général pas visible à l’œil mais est observée dans l’infrarouge.

Leur évolution dans le temps dépend de l’état de l’atmosphère : La durée de vie des sillages varie en fonction de la température et de la teneur en vapeur d’eau de l’atmosphère. Si cette dernière est faible, le sillage se dissipe rapidement. De même son étalement va dépendre de la turbulence de l’atmosphère. Cette dernière peut également être à l’origine d’une dissipation rapide de la traînée. Le vent et/ou la turbulence vont élargir le sillage :il va s’étaler et se diluer dans l’atmosphère pour devenir invisible lorsque la densité des cristaux de glace deviendra trop faible pour constituer une masse suffisamment dense.