Les facteurs qui influencent le climat – partie 16

Historique de la mise en évidence des gaz à effet de serre

Bien que l’on parle des gaz à effet de serre et de leur conséquence sur le climat depuis les années 1980, l’existence d’un effet de serre est connue depuis bien plus longtemps.

Figure 24 : Joseph Fourier, Gravure de Julien Léopold Boilly

En 1824, Joseph Fourier (1768-1830) (voir figure 24) propose une théorie selon laquelle certains gaz de l’atmosphère terrestre augmentent la température à sa surface. En 1859, des expériences réalisées par John Tyndall (1820-1893) montrent que différents gaz peuvent piéger l’Infrarouge. Le plus important de ces gaz est la vapeur d’eau. Le dioxyde de carbone est également efficace dans l’atmosphère malgré que ce soit un gaz très ténu dans l’atmosphère.

Dans un article intitulé « De l’influence de l’acide carbonique dans l’air sur la température au sol », publié en 1896, Svente August Arrhenius (1859-1923) estime qu’un doublement du taux de CO₂ causerait un réchauffement de plus ou moins 5 °C (soit un peu plus que les prévisions de 2 à 4,5 °C faites par le GIEC plus de cent ans plus tard, en 2007). En 1939, Guy Callendar (1898-1964) a fait valoir que la hausse du CO₂ est responsable d’une hausse mesurable de la température à la surface de la Terre. Il estimait qu’un doublement de la quantité de CO₂ dans l’atmosphère peut causer une hausse de la température moyenne de la Terre de l’ordre de 2 °C.

Des mesures en continu de la concentration du CO₂ dans l’atmosphère sont réalisées depuis 1958 à l’observatoire de Mauna Loa (Hawaii). Une fois commencées, ces mesures ont montré, sans le moindre doute possible, que l’accumulation de CO2 dans l’atmosphère était bel et bien une réalité (voir figure 25).

Figure 25 : « courbe de Keeling» montrant l’évolution des concentrations de CO2 sur le Mauna Loa au cours des dernières décennies.