Les facteurs qui influencent le climat – partie 39

Les vents orographiques

Lorsqu’une masse d’air humide rencontre une chaîne de montagnes, il se produit un phénomène connu sous le nom d’effet orographique ou d’effet Foehn, du nom d’un vent du sud qui souffle dans les vallées suisses de l’Aar et de la Reuss. Dans les Rocheuses, le vent de foehn s’appelle le Chinook.

Figure 56 : modification des caractéristiques d’une masse d’air lors du passage au dessus d’une montagne

Lorsqu’une masse d’air rencontre des montagnes, la tendance naturelle est de tenter de contourner l’obstacle. Quand ce n’est pas possible, la masse d’air va devoir passer au-dessus de cette barrière naturelle (voir figure 56). L’air humide montera donc le long des flancs des montagnes. Au cours de cette ascension, la pression diminue et la masse augmente de volume. Cette dilatation adiabatique (c’est-à-dire sans échange de chaleur avec l’extérieur) s’accompagne d’une baisse de température. L’air froid ne pouvant contenir autant de vapeur d’eau que l’air chaud, il se produira une condensation avec formation de nuages et ensuite des précipitations parfois très abondantes comme lors des inondations de Vaison la Romaine en septembre 1992. Ces pluies vident l’air de sa teneur en eau.

Quand l’air a franchi les sommets des montagnes, il redescend. La descente est accompagnée d’une compression du fait de l’augmentation de pression. La masse d’air se réchauffe et comme elle a perdu une partie de son humidité, le réchauffement amène la masse d’air à une température plus élevée que celle qu’elle possédait avant de rencontrer les montagnes. C’est dès lors un vent chaud et très sec qui souffle après le passage du relief.
Cet air sec qui souffle dans les vallées de la Reuss et de l’Aar, sont à l’origine d’une fonte rapide de la neige ou d’un dessèchement de la végétation tel que le risque d’incendie devient très important. Il a en outre des effets sur le comportement de l’homme. Ce dernier est plus nerveux et les accidents et les suicides sont plus fréquents quand le Foehn souffle.