Saisons météorologiques ou saisons astronomiques
Notre climat est soumis à la variabilité saisonnière. L’inclinaison des rayons du soleil n’est pas la même en été qu’en hiver, de même que la durée du jour et de la nuit change au cours des saisons. Il en résulte des températures plus basses en hiver qu’en été.
Pour le météorologiste les saisons ne coïncident pas avec les saisons astronomiques. En effet le maximum de chaleur ne se produit pas au moment du solstice d’été mais aux alentours de la mi-juillet. De même la période la plus froide de l’année n’a pas lieu au moment du solstice d’hiver mais vers le 15 janvier. Ce décalage est essentiellement dû à l’inertie thermique de l’océan et de l’atmosphère. Pour des raisons de commodité dans le calcul des statistiques climatologiques, on utilise le mois comme période de référence. Comme saison été, on va donc considérer les trois mois les plus chauds à savoir juin, juillet et août. Par le même cheminement d’esprit, les trois mois les plus froids – décembre, janvier et février – constitueront l’hiver. Le printemps et l’automne sont les deux trimestres entre l’hiver et l’été. Ce sont des périodes de transition entre les deux autres saisons.
Pour l’astronome, ce sont des positions bien précises de la Terre qui déterminent le début de la saison. Du fait de l’inclinaison de l’axe de rotation de la Terre, l’équateur céleste, qui est le prolongement de l’équateur terrestre dans l’espace est incliné de 23° 26’ par rapport au plan contenant la trajectoire de la Terre autour du Soleil. On peut noter quatre points particuliers sur la trajectoire d’une planète en fonction de cette inclinaison. Lorsque le Soleil est au plus haut sur à l’équateur céleste, c’est le solstice d’été, le jour le plus long pour l’hémisphère Nord et le plus court pour l’hémisphère Sud. Lorsque le Soleil est le plus en dessous de l’équateur céleste, c’est le solstice d’hiver. Au moment où le Soleil traverse le plan de l’équateur, c’est le moment de l’équinoxe. Lorsque le Soleil vient du dessous de l’équateur pour passer au-dessus, c’est l’équinoxe de printemps. Six mois plus tard, il retraverse le plan de l’équateur céleste mais dans l’autre sens : c’est l’équinoxe d’automne.
Pour le moment les dates du printemps sont le 20 ou le 21 mars, celles de l’été sont le 20 ou le 21 juin. L’automne commence le 22 ou le 23 septembre et le début de l’hiver est pour le moment le 21 ou le 22 décembre.