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    Quand un grand scientifique belge est mis à l’honneur !

    Paris, le 15 février 2012
    Le cinquième ATV baptisé du nom de Georges Lemaître
    Les Véhicules de transfert automatiques (ATV) de l’ESA sont une contribution essentielle 
    de l’Europe au fonctionnement de la Station spatiale internationale. En baptisant le
    cinquième ATV du nom du scientifique belge Georges Lemaître, l’ESA perpétue une
    tradition qui consiste à s’inspirer de grands visionnaires européens pour souligner
    les racines profondes de l’Europe dans les domaines scientifique, technologique et
    culturel.
     
    Le premier Véhicule de transfert automatique, qui a accompli un vol parfait en 2008, 
    avait été baptisé Jules Verne, du nom de l’écrivain français de science-fiction. Il a été
    suivi en 2011 par l’ATV-2, nommé Johannes Kepler, en l’honneur du mathématicien et
    astronome allemand. Le 9 mars, c’est le troisième ATV, Edoardo Amaldi, du nom du
    physicien et pionnier de l’espace italien, qui s’acheminera vers la Station spatiale.
    L’ATV-4, qu’il est prévu de lancer début 2013, porte le nom d’Albert Einstein.
     
    Nommer le dernier véhicule de la famille, l’ATV-5, d’après le physicien belge Georges 
    Lemaître, père de la théorie du Big Bang, s’inscrit dans cette approche. Ce nom,
    proposé par la Délégation de la Belgique à l’ESA, a été approuvé par les membres
    du Conseil directeur de programme de l’ESA responsable de la Station spatiale au
    cours d’une réunion tenue les 14 et 15 février au siège de l’ESA à Paris.
     
    A cette occasion, le Directeur général de l’ESA, Jean-Jacques Dordain, a déclaré : 
    « Depuis les premières heures, la Belgique a été un des participants clés de l’aventure
    spatiale européenne. Sa contribution aux programmes et aux activités de l’ESA en
    général, et à la Station spatiale internationale en particulier, a été une réussite pour
    la Belgique et pour l’ESA. En baptisant l’ATV-5 d’après Georges Lemaître, nous
    honorons un scientifique belge de rang mondial, ayant joué un rôle clé dans le
    développement de nos connaissances sur les origines de l’univers. »
     
    Monsieur Paul Magnette, Ministre belge de la Politique scientifique, compétent pour 
    la politique spatiale, a déclaré : « Je suis très heureux que le grand scientifique belge,
    Georges Lemaître, né dans ma propre ville, soit ainsi honoré. Ceci montre que son
    travail et ses avancées ne sont pas oubliés et sont toujours pertinents après tant
    de décennies. Il est manifeste que l’implication de la Belgique dans la recherche
    spatiale en Europe a des racines profondes et est basée sur une longue tradition.
    L’ATV « Georges Lemaître » transportera du fret vers la Station spatiale, permettant
    aux chercheurs belges actuels, également excellents, d’effectuer des expériences
    et des recherches à bord de l’ISS, repoussant ainsi les frontières de la connaissance
    humaine, dans la pure tradition de Georges Lemaître. »
     
    La Station spatiale dépend des livraisons régulières de matériel d’expérimentation et 
    de pièces détachées ainsi que de nourriture, d’air et d’eau pour son équipage. Depuis
    2008, un ATV transporte tous les dix-huit mois quelque 6 tonnes de fret vers la Station,
    en orbite à environ 400 km de la Terre. Après son lancement à bord d'une Ariane 5
    depuis le port spatial de l’Europe en Guyane française, l’ATV se dirige en mode
    automatique vers sa destination pour un amarrage de haute précision au module
    russe Zvezda de la Station. L’ATV reste amarré à la Station pendant une durée
    maximale de six mois avant de s’en détacher et d’effectuer une rentrée dans
    l’atmosphère où il se consume inéluctablement avec plusieurs tonnes de déchets
    provenant de la Station.
     
    Georges Lemaître est né le 17 juillet 1894 à Charleroi, Belgique. Il a obtenu son doctorat 
    de physique et de mathématique en 1920 et a été ordonné prêtre en 1923. Il a ensuite
    suivi une licence en astronomie à l’Université de Cambridge en Angleterre, et a étudié
    la cosmologie, l’astronomie stellaire et l’analyse numérique. En 1925, après deux ans
    d’études à Harvard et au MIT (Etats-Unis), il revient en Belgique comme professeur à
    temps plein à l’Université catholique de Louvain, où il achève sa carrière.
     
    En 1927, il a découvert une série de solutions à l’équation de la relativité d’Einstein, 
    décrivant un univers en extension plutôt qu’un Univers statique, et a donné la première
    estimation observationnelle de la constante de Hubble. Cette théorie a reçu plus tard le
    nom plus connu de théorie du « Big Bang ».
     
    Georges Lemaître a obtenu le prix Francqui, la plus haute distinction scientifique belge, 
    en 1934. Il est devenu membre de l’Académie pontificale des Sciences en 1936 et y est
    resté actif jusqu’à sa mort en 1966, peu après avoir appris la découverte du fond de
    radiation de micro-ondes cosmiques ou fond diffus cosmologique, corroborant sa théorie
    sur la naissance de l’Univers.
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